¿Tienen Derecho los Reservistas a Compensación por Discapacidad si se Lesionan Durante un Viaje?

Muchos miembros de la reserva desconocen que podrían calificar para beneficios del Departamento de Asuntos de Veteranos (VA, por sus siglas en inglés) si una lesión o enfermedad ocurrió durante su servicio en entrenamiento activo(ACDUTRA, por sus siglas en inglés). Sin embargo, una zona gris legal complica el acceso a estos beneficios, especialmente cuando las condiciones médicas surgen durante los viajes hacia dicho entrenamiento. Casos recientes, como Watkins v. McDonough, están ayudando a trazar líneas más claras, pero aún existen desafíos significativos.

Reservistas y beneficios del VA: una situación desigual

Para que el VA otorgue una conexión de servicio, es decir, que una condición médica esté vinculada directamente al servicio militar, usualmente se requiere que la lesión o enfermedad haya ocurrido durante el servicio activo. Para los reservistas, esto se limita generalmente al tiempo en ACDUTRA o en entrenamiento anual obligatorio.

“La realidad es que muchos reservistas enfrentan obstáculos innecesarios al tratar de acceder a beneficios, aun cuando cumplen con requisitos similares a los de los veteranos en servicio activo,” explicó la abogada Grace Hurley y agregó que este es un tema que merece más visibilidad.

La controversia del viaje hacia el servicio

Uno de los temas más controversiales es si un reservista puede considerarse en servicio activo mientras viaja hacia su lugar de entrenamiento. Esta pregunta fue central en el caso Watkins v. McDonough de 2022. En dicho caso, una reservista desarrolló una condición médica durante el trayecto hacia su entrenamiento bajo órdenes de ACDUTRA. Sin embargo, el VA rechazó su reclamo inicial, argumentando que no se encontraba aún en servicio activo, ya que la ciudad donde enfermó no estaba en una ruta directa hacia su destino.

“La Corte de Apelaciones para Reclamaciones de Veteranos (CAVC, por sus siglas en inglés) no llegó a una decisión definitiva en ese momento, pero sí devolvió el caso al VA para una nueva revisión,” comenta Amy Odom, también abogada en derecho de veteranos. “Eso abrió la puerta a un nuevo análisis del caso y, eventualmente, a un cambio importante.”

La importancia del precedente legal

En su análisis, la CAVC hizo referencia al caso United States v. Cline, un fallo de justicia militar , no de la corte de apelaciones para veteranos, en el cual se determinó que los reservistas están en servicio activo desde el momento en que deben presentarse, incluso si aún no han llegado a su destino. Aunque este caso se originó en el Código Uniforme de Justicia Militar, su razonamiento ha sido influyente en las discusiones sobre si el tiempo de viaje puede contarse como servicio activo para fines de beneficios del VA.

Las abogadas explican que, este caso tenía el potencial de aclarar si los viajes autorizados también calificaban como parte del servicio activo para propósitos del VA. Lamentablemente, la corte no tenía suficiente evidencia para llegar a una conclusión firme en ese momento.

Un giro inesperado: $580,000 en beneficios retroactivos

La buena noticia llegó más adelante: el VA reconsideró su decisión original y otorgó a la veterana más de $580,000 en beneficios retroactivos, al aceptar en este caso que el viaje bajo órdenes ACDUTRA podía considerarse parte de su servicio activo. La decisión, sin embargo, no constituye un precedente obligatorio como lo sería un fallo judicial; no garantiza que el VA resuelva de la misma forma en otros casos, aunque sí sugiere que podría hacerlo en el futuro.

“Este caso demuestra lo crucial que son los tribunales en la defensa de los derechos de los veteranos,” añadió Odom. “Sin la intervención de la CAVC, el VA habría mantenido una decisión que parecía arbitraria y sin suficiente justificación legal.”

¿Eres reservista y tuviste un reclamo negado?

Si eres miembro de la reserva y fuiste rechazado por el VA debido a una condición médica surgida durante el viaje hacia tu servicio bajo órdenes ACDUTRA, podrías tener motivos para reabrir tu caso o presentar una apelación. Casos como Watkins v. McDonough marcan un precedente esperanzador y demuestran que el sistema legal puede corregir decisiones injustas del VA.

Si le negaron un reclamo por una enfermedad o lesión ocurrida durante un viaje hacia tu entrenamiento, esta es una oportunidad para actuar.

Los reservistas enfrentan obstáculos únicos en su camino hacia el acceso a beneficios del VA. La falta de claridad legal y la aplicación restrictiva de las normas han afectado injustamente a muchos. Sin embargo, gracias a decisiones recientes como Watkins v. McDonough, el panorama está cambiando lentamente.

En nuestra firma, estamos comprometidos con la defensa de los derechos de todos los veteranos, incluidos los reservistas, y seguiremos informando sobre desarrollos legales relevantes. Si crees que tu situación puede calificar para una apelación, no dudes en contactar a un abogado especializado en derecho de veteranos.